Ξεκίνησε το ταξίδι του το Atlantis

Έπειτα από 30 χρόνια διαστημικής εξερεύνησης, το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων τερματίζεται με το ύστατο ταξίδι του Atlantis, το οποίο ξεκίνησε πριν από λίγο από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι κοντά στο ακρωτήριο Κανάβεραλ, με πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών.


Αρχικά η τελευταία πτήση του Ατλαντίς ήταν προγραμματισμένη για τις 28 Ιουνίου, αλλά μεταφέρθηκε χρονικά λόγω της αναβολής δύο εβδομάδων, στις 16 Μαΐου, της εκτόξευσης του Εντεβορ που είχε παρουσιάσει πρόβλημα στα ηλεκτρικά του.
 
 Η αποστολή STS-135, διάρκειας 12 ημερών θα ολοκληρώσει το μερίδιο της NASA στη συναρμολόγηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS), ο οποίος έχει λάβει το τελικό του σχήμα και μπορεί πλέον να φιλοξενεί ένα πολυεθνικό πλήρωμα των έξι ατόμων.

Αυτή θα είναι η 33η αποστολή του Ατλαντίς, και η 37η πτήση διαστημικού λεωφορείου αφιερωμένη στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, που έχει πλέον ολοκληρωθεί.

Μετά τον παροπλισμό των σκαφών της NASA, οι μεταφορές αστροναυτών προς και από τον ISS θα πραγματοποιούνται αποκλειστικά με ρωσικά Soyuz.

Οι ΗΠΑ δεν σκοπεύουν να αναπτύξουν αντικαταστάτη των διαστημικών λεωφορείων. Αντίθετα, θα αναθέσουν σε ιδιωτικές εταιρείες τις πτήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά, προκειμένου να εστιαστούν στην ανάπτυξη ενός νέου σκάφους για αποστολές σε αστεροειδείς και τελικά στον Άρη.